La columna vertebral es una cadena de 33 huesos apilados llamados vértebras. La columna tiene 24 vértebras móviles separadas por discos intervertebrales. Además, hay 9 vértebras fusionadas entre sí. Estas últimas se mencionan solo brevemente. Las vértebras están conectadas entre sí mediante músculos y ligamentos.

Tipos de vértebras

Las vértebras se abrevian con una letra y un número. De arriba abajo, las vértebras son progresivamente más grandes.

Hay 3 tipos de vértebras móviles:

7 vértebras cervicales. Son C1 a C7. En la 1.ª vértebra cervical (atlas) descansa el cráneo. Debajo está la 2.ª vértebra cervical (axis). Estas dos vértebras tienen una forma diferente. A partir de la tercera vértebra cervical se parecen cada vez más al resto de vértebras móviles de la columna.
12 vértebras torácicas. Son T1 a T12. A las vértebras torácicas se fijan las costillas que forman la caja torácica. Estas costillas limitan la movilidad de la columna torácica y protegen órganos internos como los pulmones y el corazón.
5 vértebras lumbares. Son L1 a L5. Se encuentran en la parte baja de la espalda y son las más grandes de todas. Deben soportar la mayor parte del peso.

Además, hay 9 vértebras que se han fusionado entre sí en el curso de la evolución. Entre estas ya no hay discos intervertebrales y no pueden moverse entre sí:

5 vértebras sacras. Son S1 a S5. El sacro conecta las dos mitades de la pelvis con la columna vertebral. El sacro tiene forma triangular.
4 vértebras coccígeas. No tienen abreviatura. Generalmente hay 4 vértebras coccígeas, aunque a veces son 3 o 5. Son el vestigio de una cola y, como las personas ya no tenemos cola, esta parte ha perdido su función.

Estructura de una vértebra

Con la excepción de las dos vértebras cervicales superiores, las vértebras tienen un aspecto más o menos similar, aunque difieren ligeramente en tamaño y forma.

Una vértebra consta, a grandes rasgos, de dos partes: el cuerpo vertebral en la parte anterior y el arco vertebral detrás. El cuerpo vertebral soporta la mayor parte del peso y contacta con el disco intervertebral. En el arco vertebral hay dos apófisis laterales (processus transversus) y una posterior (processus spinosus). Estas apófisis sirven como puntos de inserción para costillas, músculos y ligamentos.

Dos vértebras consecutivas se contactan en varios puntos, formando varios tipos de articulaciones entre sí. En el cuerpo vertebral es a través de un disco intervertebral. Las articulaciones de los arcos vertebrales tienen una superficie de cartílago y están rodeadas por una cápsula articular que aporta estabilidad.

Los discos intervertebrales

Hay en total 23 discos intervertebrales. Tienen una función amortiguadora y aumentan la movilidad de la columna. Están formados por anillos resistentes firmemente unidos a los cuerpos vertebrales. En el centro se encuentra un núcleo blando (nucleus). En una hernia discal, este núcleo blando protruye y comprime los nervios.

La médula espinal y los nervios

Entre el cuerpo vertebral y el arco vertebral está el canal vertebral, por donde discurre la médula espinal. La médula espinal es la prolongación del tronco encefálico y, junto con el cerebro, forma el sistema nervioso central. A la altura de la primera vértebra lumbar la médula espinal termina. Desde ese punto, por el canal vertebral descienden nervios cada vez más largos. Esto se asemeja a una cola de caballo y se denomina cauda equina.

Los nervios que salen del canal vertebral controlan los músculos y permiten percibir estímulos como el tacto, el calor y el frío, y el dolor. A ambos lados de la columna, entre dos vértebras consecutivas, sale un nervio.

Los músculos de la columna vertebral

Los músculos permiten que la columna se mueva. Hay músculos muy largos que recorren toda la espalda, y músculos más cortos que mueven solo el cuello o la parte baja de la espalda. Incluso hay músculos que van de una vértebra a otra. Son muy cortos y aportan sobre todo estabilidad a la columna.

Las cápsulas articulares y los ligamentos de la columna

Con las cápsulas articulares y los ligamentos sucede algo similar que con los músculos: los hay muy largos y muy cortos. Proporcionan estabilidad a las articulaciones, manteniendo las vértebras bien alineadas y frenando los movimientos cuando se vuelven excesivos.

Movimientos de la columna vertebral

Debido a que la columna está formada por muchas vértebras y articulaciones, es muy móvil. Puede flexionarse hacia delante, extenderse hacia atrás, inclinarse lateralmente y rotar sobre su eje. También son posibles combinaciones de estos movimientos.

Alineación de la columna vertebral

Vista de frente, la columna vertebral es recta, con las vértebras apiladas ordenadamente una sobre otra. Si no es así, se habla de escoliosis. Pero vista de lado, se observan varias curvaturas. No es casualidad: gracias a ellas, la columna es móvil y capaz de absorber las grandes fuerzas a las que se ve sometida a diario.
Hay dos curvaturas:

La lordosis. Es una curva hacia delante, como en el cuello y la zona lumbar.
La cifosis. Es una curva hacia atrás, como en la columna torácica.

Anatomía de la columna vertebral