Discopatía

Una discopatía es una afección del disco intervertebral (discus intervertebralis). Literalmente significa 'enfermedad' (patía) del 'disco intervertebral'. Como consecuencia del desgaste, se forman fisuras en las fibras del disco y eso causa dolor. Si la fisura es grande, el contenido del disco puede protruir hacia fuera. En ese caso, hay una hernia discal.

¿Qué es un disco intervertebral?

Como su nombre indica, los discos intervertebrales se encuentran entre las vértebras. Proporcionan amortiguación durante el movimiento y evitan que las vértebras se rocen entre sí.

Un disco intervertebral está formado por dos partes: un anillo externo y un núcleo blando. El anillo externo, una capa cartilaginosa llamada annulus fibrosus, garantiza que las fuerzas se distribuyan uniformemente por todo el disco. 

Además, el anillo externo es importante para retener el núcleo blando. El núcleo blando es el nucleus pulposus. Consiste en una masa gelatinosa y es importante como amortiguador durante, por ejemplo, la marcha.

¿Por qué se produce una alteración del disco intervertebral?

Una discopatía casi siempre es consecuencia del envejecimiento. Este proceso de degeneración hace que el anillo externo sea menos elástico e incluso pueda romperse. Un signo de envejecimiento del núcleo blando es que este se deshidrata. Una fisura en el anillo externo puede conducir a una hernia (protrusión) del disco intervertebral. En ella, el núcleo blando sale del disco y posteriormente se endurece.

La discopatía en sí puede ser asintomática, es decir, 'sin síntomas'. ¿Hay dolor? Entonces es consecuencia de una irritación nerviosa. Esta se produce por la compresión (presión) del disco sobre las raíces nerviosas cercanas.

¿Cuáles son los síntomas de una discopatía?

Los síntomas característicos son dolor local agudo y posible agravamiento del dolor con los movimientos de flexión y/o extensión de la columna vertebral. La carga estática como estar mucho tiempo sentado o de pie, y la carga dinámica como caminar, también pueden desencadenar las molestias.

La rigidez y una sensación de inestabilidad en la espalda son frecuentes en la discopatía. En caso de hernia discal, también pueden darse síntomas específicos, como dolor irradiado, hormigueo y debilidad muscular.

¿Cómo se establece el diagnóstico de 'discopatía'?

A menudo, por la anamnesis del paciente y la exploración física ya se puede sospechar un problema del disco. Por lo tanto, no siempre son necesarias pruebas complementarias. ¿Son graves las molestias o no mejoran? Entonces puede ser necesaria la obtención de imágenes. Esto se hace generalmente con una radiografía, en la que se aprecia bien la distancia entre las vértebras. Si la distancia se ha reducido, hay algún problema en los discos. 

Si persisten dudas o se sospechan problemas más graves, puede realizarse además una resonancia magnética.

¿Cómo es el tratamiento de una discopatía?

En la discopatía se prefiere un tratamiento conservador. Esto implica dosificar la carga y fisioterapia. El fisioterapeuta puede orientar y aconsejar sobre la postura y los movimientos, indicar ejercicios para entrenar la movilidad y la fuerza muscular o aplicar tratamientos que alivien el dolor. En la terapia de ejercicios se prestará especial atención al fortalecimiento de músculos específicos del tronco.

Cuando el tratamiento conservador no da resultados suficientes, o si las molestias empeoran, se puede optar por una intervención quirúrgica. En el caso de una hernia discal, esto se realiza mediante una operación de hernia.